Qué encontró el estudio sobre el desayuno
El equipo de Zhilei Shan, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong (Wuhan, China), analizó datos de la encuesta estadounidense NHANES (National Health and Nutrition Examination Survey) correspondientes al periodo 1999-2018, con 31.044 personas de 40 años o más que habían completado un registro dietético de 24 horas. Durante un seguimiento de una mediana de 8,6 años se registraron 7.129 muertes. Tomando como referencia a quienes desayunaban entre las 7:00 y las 8:00 de la mañana, el riesgo de morir por cualquier causa aumentó de forma progresiva cuanto más tarde se desayunaba, según recoge el estudio original: un 10% más entre las 8:00 y las 10:00, un 19% más entre las 10:00 y las 12:00, y un 29% más a partir de mediodía. Traducido a esperanza de vida, una persona de 50 años que desayuna después de mediodía viviría, en promedio, 2,46 años menos que otra que desayuna entre las 7 y las 8 de la mañana.
8:00 - 10:00 h
+10% de riesgo de muerte por cualquier causa, frente a desayunar entre las 7 y las 8.
10:00 - 12:00 h
+19% de riesgo, un salto notable respecto al tramo horario anterior.
Después de las 12:00 h
+29% de riesgo por cualquier causa y +46% de riesgo específico de muerte cardiovascular.
La cena también cuenta
El estudio no se limita al desayuno: también analiza el horario de la cena, tomando como referencia comer entre las 7:00 y las 8:00 de la tarde, el tramo asociado al menor riesgo. Cenar antes de las 19:00 se asoció, sorprendentemente, con un 13% más de riesgo de muerte por cualquier causa que cenar en el tramo de referencia, mientras que cenar después de medianoche elevó el riesgo un 27% — con una diferencia de esperanza de vida a los 50 años de 2,35 años menos para quienes cenan más tarde de medianoche, una cifra muy próxima a la observada para el desayuno tardío. El hallazgo de que cenar demasiado pronto también se asocia con más riesgo —no solo cenar tarde— sugiere que el patrón importa tanto o más que cualquier horario aislado, y que la relación no es simplemente "cuanto antes, mejor".
Los propios autores exploraron además si lo relevante era la duración de la "ventana de alimentación" —el tiempo transcurrido entre la primera y la última comida del día—, una hipótesis popular en la literatura sobre ayuno intermitente. Según recoge ScienceAlert, una vez ajustado por la hora de la primera comida, la duración de la ventana en sí no mostró una relación consistente con la mortalidad en el conjunto de la muestra: lo que parece importar no es tanto cuánto dura la ventana, sino en qué momento del día se sitúa.
Fuentes: European Journal of Clinical Nutrition — estudio original · ScienceAlert — "Massive Study Links The Time You Eat Breakfast To How Long You'll Live".
Por qué esto no significa lo que parece a primera vista
El propio autor principal del estudio pide prudencia a la hora de interpretar estos números. "El retraso en la ingesta debe interpretarse como un posible marcador de riesgo —y quizá un comportamiento modificable— más que como una prueba definitiva de un efecto causal directo", explica Shan, citado por ScienceAlert. "Basándose únicamente en estos hallazgos, las personas no deberían hacer cambios drásticos" en sus hábitos de alimentación. El propio autor matiza además que las 7-8 de la tarde no son necesariamente "un horario de cena universalmente óptimo para todo el mundo".
Las limitaciones, en sus propias palabras
Se trata de un estudio observacional, que no puede demostrar causalidad: el horario de las comidas se registró con un único recordatorio dietético de 24 horas, que puede no reflejar el patrón habitual de cada persona a lo largo de los años. Además, comer más tarde puede ser en sí mismo un indicador indirecto de otros factores —mal sueño, cronotipo "nocturno", turnos de trabajo irregulares, peor situación socioeconómica o problemas de salud ya existentes— que podrían ser la causa real del mayor riesgo observado, y no el horario de la comida en sí.
La especialista en nutrición Marianela Aguirre Ackermann, consultada por Infobae, aporta una posible explicación biológica: "la tolerancia a la glucosa es mejor durante la actividad temprana" y va disminuyendo a medida que avanza el día, lo que podría explicar por qué el cuerpo procesa peor una comida abundante cuanto más tarde se produce. Es una hipótesis plausible y coherente con lo que ya se sabe sobre los ritmos circadianos del metabolismo, pero el propio diseño del estudio no permite confirmar que sea el mecanismo real detrás de estos resultados.
Fuentes: ScienceAlert · Infobae — "Desayuno y longevidad: qué dice un estudio sobre el horario de la primera comida y la expectativa de vida".
Qué hacer con esta información
Ni el estudio ni sus propios autores recomiendan reorganizar de forma drástica los horarios de las comidas a partir de un único trabajo observacional. Lo que sí aporta esta investigación —por su tamaño de muestra y su seguimiento a largo plazo— es una pista más, dentro de un campo de investigación en expansión, sobre cómo el momento del día en que comemos podría importar tanto como qué comemos, según recoge Newsweek. Los propios datos sitúan el desayuno entre las 7 y las 8 de la mañana, y la cena entre las 7 y las 8 de la tarde, como los horarios asociados al menor riesgo en esta muestra concreta —sin que eso deba tomarse como una prescripción universal para cualquier persona, ocupación o cronotipo.
Con esa salvedad, el mensaje práctico más razonable que se puede extraer, y que coincide con recomendaciones ya existentes de otras líneas de investigación sobre ritmos circadianos y metabolismo, es sencillo: evitar sistemáticamente desayunar muy tarde o cenar de madrugada parece una precaución razonable, mientras se espera a que estudios de intervención —que sí pueden establecer causalidad, a diferencia de este— confirmen o maticen estos resultados.